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Connaissance générale du thé

Personnages historiques du thé: les personnes qui ont contribué à façonner l’histoire du thé

L’histoire du thé est marquée par de nombreux personnages importants. Ces personnages historiques ont eu un impact considérable sur le cours de l’histoire du thé telle que nous la connaissons aujourd’hui. Voici un aperçu de quatre personnalités du thé qui ont chacune contribué à façonner l’histoire du thé à leur manière, du premier livre sur le thé à l’introduction du matcha au Japon. Plongez avec nous dans l’histoire fascinante du thé !

Lu Yu (733-804 ou 715-803)Lu Yu Thee

Lu Yu a vécu en Chine sous la dynastie Tang (618-907) et a écrit le premier livre sur le thé, “The Classic of Tea” (Cha Jing ou Ch’a Ching). The Classic of Tea est considéré comme le point de départ de l’histoire du thé, car les informations sur le thé avant l’époque de Lu Yu sont extrêmement limitées et inadéquates. Il s’agit d’un personnage historique important, parfois même élevé au rang de divinité. En tant que maître de thé et auteur du premier livre sur le thé, il a contribué à fonder la culture chinoise du thé.

Selon plusieurs récits de la vie de Lu Yu, il est orphelin et élevé par un moine bouddhiste. Il s’est rebellé contre la vie monastique et l’a quittée avant d’être ordonné pour rejoindre une troupe de théâtre, où il est devenu un clown de cirque et un dramaturge populaire. On dit qu’il a eu du succès, mais qu’il souhaitait ardemment recevoir une éducation. Un admirateur influent a permis à Lu Yu de devenir un érudit, mais Lu Yu voulait plus, car son objectif était d’apporter une contribution durable à la science. Lu Yu a eu cette chance lorsqu’on lui a proposé un contrat pour écrire un livre sur le thé. Il s’est retiré dans un ermitage pendant cinq ans et en est ressorti avec le Ch’a Ching, le premier “livre sur le thé” au monde. Ce livre traite de tous les sujets, de la plante elle-même à la culture et à la cueillette, en passant par les outils, la qualité de l’eau et les techniques. Bien qu’il contienne les détails les plus pratiques, l’ouvrage de Lu Yu est bien plus qu’un manuel technique. C’est un ouvrage que seul un auteur connaissant tous les aspects de la culture et de la production du thé aurait pu écrire, couvrant tout ce qui concerne le thé. Le Ch’a Ching a rendu Lu Yu instantanément célèbre, les marchands de thé ont fait fabriquer des statues de porcelaine à son effigie et il était vénéré par le monde intellectuel de son époque.

Le moine Eisai (1141 – 1215)Monk Eisai

Le moine bouddhiste Eisai est une figure importante de l’histoire du thé au Japon. C’est lui qui a introduit pour la première fois le thé, et plus précisément le Matcha, au Japon en 1191. Le thé est donc inextricablement lié au zen au Japon. Eisai a également établi la manière de préparer et de boire le thé pendant la dynastie des Song du Sud et est vénéré comme le fondateur du thé au Japon.

Eisai s’est rendu plusieurs fois en Chine pour y étudier divers temples bouddhistes. À son retour de son deuxième voyage au Japon, en 1191, il a rapporté des graines de thé vert qu’il a semées sur le mont Sefuri, dans l’actuelle préfecture de Fukuoka. Il a également donné quelques graines au moine bouddhiste Myoe et l’a laissé cultiver des théiers dans la préfecture de Kyoto. Ce fut le début de la culture du thé au Japon.

Eisai a également écrit le premier livre japonais sur le thé en 1211 sous le titre Kissa Yojoki, qui signifie “Comment rester en bonne santé en buvant du thé”. Ce livre décrit les effets positifs du thé sur les organes vitaux, en particulier le cœur. Il fait l’éloge de la valeur du thé en tant que médicament pour guérir l’indigestion, étancher la soif, prévenir la fatigue, annuler les effets de l’alcool, améliorer les fonctions cérébrales et urinaires et en tant que stimulant. Le livre explique également les parties de la plante et le dosage et l’administration appropriés pour des affections spécifiques.

Sen No Rikyu (1522-1591)Sen No Rikyu

Sen No Rikyu était un moine célèbre qui a mis au point la cérémonie du thé japonaise typique telle qu’elle est encore pratiquée aujourd’hui. Il est sans aucun doute le maître du thé le plus célèbre de l’histoire du Japon. Né à Sakai vers la fin de la guerre au Japon, il a célébré des cérémonies du thé pour les puissants seigneurs féodaux Nobunaga Oda et Hideyoshi Toyotomi.

Rikyu était le fils d’un marchand. Élève de Takeoo Joo dès l’âge de 19 ans, Sen no Riyu radicalise la tendance de son maître. La cérémonie qu’il met au point est à la croisée des arts du spectacle et de la pratique spirituelle.  Tout en unifiant le style de ses prédécesseurs, il fixe les règles du chado et codifie le chanoyu, la cérémonie du thé, qu’il élève à un degré de perfection. La pauvreté, l’humilité, la modestie et l’imperfection deviennent les valeurs fondamentales du chado. Sen No Rikyu réduisit le nombre d’objets utilisés dans la cérémonie et exigea que la maison de thé soit construite avec des matériaux plus grossiers tels que la paille, la terre ou le bois avec l’écorce encore attachée. Il a également inventé le nijiri guchi, une petite entrée qui obligeait les invités à baisser la tête pour entrer dans la salle de thé.

Bien que Rikyu soit célèbre pour avoir rédigé les sept règles de la cérémonie du chanoyu, il est entré dans l’histoire pour avoir été condamné au suicide par le puissant empereur Hideyoshi pour trahison. La véritable raison de cette condamnation n’est pas claire. Selon la légende, après une dernière cérémonie du thé en compagnie de ses fidèles amis, il brisa son bol pour signifier que “les lèvres du malheur l’avaient touché et qu’aucun autre homme n’était autorisé à en boire”. Par la suite, Rikyu, âgé de soixante-dix ans, se fit tranquillement seppuku (hara-kiri ou suicide rituel) dans l’honneur et la dignité.

Robert Fortune (1812-1880)Robert Fortune

Robert Fortune, un botaniste écossais, a été envoyé en Chine en 1848 par la Compagnie britannique des Indes orientales en tant qu’espion pour découvrir les secrets de la production chinoise de thé. Les Britanniques cherchaient en effet à résoudre les problèmes d’approvisionnement liés à leurs importations de thé. À l’époque, les importations de thé étaient limitées par la fermeture du marché japonais, la longueur de la route maritime entre la Chine et la Grande-Bretagne (qui entraînait souvent la détérioration du thé même à bord des navires) et les prix exagérés que la Chine (qui détenait le monopole de la production de thé) pouvait pratiquer.

En septembre 1848, Fortune entame son voyage secret. Il apprend le chinois, se déguise en authentique Chinois et se fait passer pour un riche marchand. Il est aidé par deux serviteurs chinois qui voyagent avec lui. Il explore les régions productrices de thé vert, recueille des échantillons et prend de nombreuses notes. Cependant, le thé noir était la partie la plus importante de sa mission, car le thé noir était plus populaire en Occident. Personne en dehors de la Chine n’avait la moindre idée de la façon dont le thé était fabriqué jusqu’à ce que Fortune atteigne les montagnes Wuyi en juillet 1849. Dans les montagnes de Wuyi, “qui abritent les meilleurs pekos et souchangs du monde”, il se rendit dans un temple au sommet et se lia d’amitié avec les moines. C’est là qu’il découvre le mystérieux processus de production du célèbre thé noir chinois et le phénomène important qu’il implique : l’oxydation.

Sa tête est mise à prix par le gouvernement chinois, mais il s’en sort de justesse. En 1851, Robert arrive en Inde avec de grandes quantités de semences, des outils, une équipe d’ouvriers chinois hautement qualifiés et 12 000 théiers. C’est alors que, grâce à Robert Fortune, la production de thé en Inde prend son essor, notamment sur les contreforts de l’Himalaya, à Assam et Darjeeling.

Voilà quelques uns des nombreux personnages historiques que compte l’histoire du thé. Et aussi la preuve de l’impact que peut avoir une seule personne. Peut-être un sujet de réflexion pour votre prochaine tasse de thé ?

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