Nous avons récemment ajouté deux nouveaux thés de Thaïlande à notre gamme, notre Sticky Rice Oolong et notre Jinxuan Oolong. Pour donner à ces thés de Thaïlande un peu plus de visibilité, nous aimerions examiner de plus près la Thaïlande en tant que pays du thé. La Thaïlande est un nouveau pays producteur de thé qui n’a commencé que récemment à produire du thé à grande échelle. La production moderne de thé thaïlandais a débuté il y a environ 25 ans grâce à une initiative du gouvernement et de la famille royale thaïlandais. Il s’agissait d’importer des cultivars de Taiwan pour les cultiver dans la région de Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande.

Histoire du thé en Thaïlande

Depuis des centaines d’années, le thé (camellia sinensis var. assamica) pousse à l’état sauvage dans les collines du nord de la Thaïlande. La culture commerciale à grande échelle n’a commencé qu’à la fin des années 1980, lorsque le gouvernement et le roi de l’époque ont encouragé la culture du thé dans le nord de la Thaïlande pour remplacer la production d’opium.

Le nouvel intérêt pour la culture du thé a été favorisé par les nombreux immigrants chinois qui sont venus en Thaïlande dans les années 1940 et 1950 pour échapper au régime communiste de Mao Zedong. Ils se sont installés à Doi Mae Salong et Doi Wawee à Chang Rai, dans le nord de la Thaïlande, et ont commencé à utiliser leurs compétences traditionnelles pour cultiver le thé, alors que le projet de développement royal prenait de l’ampleur.

En 1994, des boutures et des graines ont été importées de Chine et d’Alishan à Taiwan, en particulier les cultivars oolong taïwanais Jin Xuan et Ruan Zhi. Ils ont été donnés aux agriculteurs locaux de la Provence de Chiang Rai, où quelque 7200 hectares ont été plantés depuis. Les machines et le savoir-faire ont également été importés de Taïwan et, à partir du milieu des années 1990, l’industrie s’est développée autour des villages de Doi Tung, Doi Mae Salong, Doi Wawee et Ban Hin Taek. Aujourd’hui, Doi Mae Salong est surtout connu pour son thé vert, ses oolongs de jade, ses oolongs foncés et ses thés aromatisés comme le jasmin et l’osmanthus.

La production de thé en Thaïlande

En Thaïlande, on utilise à la fois le camellia sinensis var. assamica, car cette variété est indigène, et les variétés et cultivars de sinensis importés de Chine et de Taïwan, comme le cultivar Jin Xuan et le Ruan Zhi No 17. La culture du thé se divise en thé sauvage Shan (théiers assamicas que l’on trouve principalement dans les contreforts nord de l’Himalaya), en jardins de thé familiaux traditionnels autour des villages et en quelques petites plantations commerciales à Chiang Mai et Chiang Rai. Les plantations de thé sont toutes situées dans le nord de la Thaïlande, dans les provinces de Chiang Rai, Chiang Mai, Mae Hong Son, Lampang et Phrae, et couvrent collectivement une superficie d’environ 16 000 hectares.

La Thaïlande produit environ 40 millions de kilos de thé par an et environ 85% de cette production totale de thé est consommée en Thaïlande même. Le terrain est très varié. Certains champs de thé sont situés dans des zones plates, tandis que d’autres se trouvent sur des pentes en terrasse très raides dans les montagnes du nord de la Thaïlande. L’altitude des champs de thé varie de 1 200 à 1 800 mètres. Le thé est produit toute l’année en Thaïlande.

Variétés de thé de Thaïlande

Les variétés et cultivars de sinensis importés sont principalement utilisés pour produire du thé vert, du thé vert aromatisé et du thé oolong. Les théiers Assamica sont principalement utilisés pour la préparation du miang (thé à mâcher), mais aussi souvent pour le thé noir et le thé vert. Depuis peu, le pays produit également de petites quantités de thé blanc et de thé post-fermenté.

L’approvisionnement en thé de la Thaïlande est assez limité, avec 40 millions de kilos. Une explication possible est que les Thaïlandais ne boivent pas beaucoup de thé en vrac. Beaucoup en boivent, souvent sous forme de thé glacé (thé au lait thaïlandais), mais la plupart préfèrent le café ou le bubble tea.

Thés traditionnels thaïlandais : Miang et Cha Yen

Le Miang est un thé fermenté à mâcher traditionnellement fabriqué à Chiang Mai, où poussent la plupart des espèces d’assamiques. Il est fabriqué en laissant fermenter des paquets de feuilles de thé cuits à la vapeur dans des cuves pendant plusieurs semaines ou mois. Ces feuilles sont consommées pures ou aromatisées avec du sel, du sucre ou du gingembre. Localement, le mot miang désigne également la variété assamica.

Une boisson au thé froide bien connue en Thaïlande est le Cha Yen, également appelé thé au lait thaïlandais ou thé glacé thaïlandais. Il s’agit d’un mélange épais et sucré de thé noir, d’anis étoilé, de colorant alimentaire jaune et de lait condensé et évaporé, versé sur de la glace. Il a un goût léger et floral, ce qui en fait un produit idéal à boire pendant une chaude journée d’été en Thaïlande.