“Les goûts en les couleurs ne se discutent pas” (over smaken en kleuren valt niet te discussiëren) … Het is deze quote die perfect bij melanges past. Omdat onze smaak en onze wensen niet gelijklopend zijn, stellen theeproducenten alles in het werk om de perfecte combinatie van theesoorten op de markt te brengen. Een fascinerend proces dat ervaring, aanleg en zintuigelijke perfectie vereist.

Wat zijn thee melanges of thee blends?

Het woord melanges is afkomstig van het Franse woord mélange (mengsel) of mélanger (mengen). Het gaat dus om soort thee die bestaat uit een combinatie van verschillende theesoorten. Wereldwijd zijn er duizenden melanges te vinden. Speciale melangeurs stellen deze soorten samen om zo aan de behoeften en de wensen van consumenten te beantwoorden. De wensen en smaken van theedrinkers verschillen immers van land tot land en van regio tot regio. Daarnaast past de ene melange ook beter in de winter terwijl de andere melange een typische zomersmaak heeft en speelt zelfs het tijdstip van consumeren een rol. Melanges zijn hoofdzakelijk mengelingen van theesoorten die tot de volgende grote theegroepen behoren: zwarte thee, groene thee, witte thee, Pu Erh thee en Oolong.

Hoe worden thee mélanges gemaakt?

Wereldwijd bestaan er honderden, misschien wel duizenden, verschillende soorten en variëteiten melanges. Het creëren van deze melanges is de taak van de zogenaamde melangeur of theemeester. Theemerken hebben tegenwoordig minstens 1 melangeur in dienst. Hij of zij gaat net zoals een parfumeur op zoek naar delicate smaken en aroma’s waarmee de theedrinker kan verleid en verwonderd worden. Deze zoektocht start met een uitstekende smaak en geur. Door het testen van honderden verschillende soorten thee en combinaties van thee beschikt de melangeur over een palet van kleuren en geuren waaruit hij dan de perfecte melange tovert. Het uittesten en samenstellen van theesoorten mag je gerust een ware kunst noemen.

Theemeesters gaan bovendien niet alleen op zoek naar de perfecte thee, maar zijn ook bewakers van de kwaliteit van al bestaande melanges. De smaak van thee wordt immers door verschillende externe factoren beïnvloed. Denken we maar aan de weersomstandigheden, het percentage van oxidatie en fermentatie, het droogproces en ga zo maar door. Kleine afwijkingen van deze externe factoren kunnen tot subtiele smaakverschillen leiden. Het is aan de melangeur om ervoor te zorgen dat de smaak intact blijft door indien nodig subtiele veranderingen in de samenstelling van een melange uit te voeren. Daarnaast moet een melangeur ook het kostenplaatje in het oog houden. Als de prijzen van een bepaalde theesoort plots de pan uit rijzen dan is het zijn of haar taak om de ingrediënten zodanig aan te passen dat de harmonie bewaard blijft maar dat ook de betaalbaarheid voor de klant gegarandeerd blijft. De taak van een theemeester is dus uitermate belangrijk en het wegvallen van bijvoorbeeld een of meerdere van deze specialisten ter zake kan een ernstige financiële impact op het bedrijf hebben. Grote bedrijven hebben bijvoorbeeld vaak melangeurteams in dienst.

De gouden regel bij melanges is dan ook:

Iedere melange moet hetzelfde smaken als de vorige zodat de consument nooit een verschil proeft.

Het maken van nieuwe melanges, maar ook het beoordelen van bestaande melanges gebeurt via een strikt proces dat te vergelijken valt met dat van een wijnproever. Hierbij start eigenlijk alles met aankoop van verschillende theesoorten. Dit kan gebeuren door de melangeur zelf, maar het is vaak iemand anders die verantwoordelijk is voor de aankoop. Vaak is het zo dat de verkopers een sample aanbieden die de smaak van het hele lot thee vertegenwoordigt en die ook gebruikt wordt voor het testen van de smaak.

• Allereerst is er natuurlijk het koken van water waarbij onder meer van gefilterd water en keramische of gietijzeren theepotten gebruik wordt gemaakt.
• Het water wordt op de juiste temperatuur gekookt of het doorgekookte water krijgt, afhankelijk van de gebruikte theesoorten, een korte afkoelingsperiode.
• Het water wordt vervolgens in een grote witte bekers met een deksel gegoten en de thee wordt toegevoegd.
• De thee laat men 5 minuten rusten.
• De thee wordt overgegoten in een nieuwe beker en de gebruikte theebladeren worden in het deksel opgevangen zodat ze goed zichtbaar zijn.
• Met een zilveren lepel slurpt de melangeur van de thee.
• De thee wordt niet opgedronken maar wel over de volledige tong verspreid om vervolgens te worden uitgespuwd. Door de volledige tong te gebruiken, worden alle smaakpapillen getriggerd.
• De melangeur beoordeelt de thee vervolgens op geur, smaak en kleur en ook de theeblaadjes worden op hun droge en natte uiterlijk beoordeeld.

Het is een vrij indrukwekkend proces omdat de theemeester vaak tientallen theesoorten op een korte tijd moet proeven en beoordelen. Het hebben van een uitmuntende smaak en geur is dan ook vereiste nummer 1. Op basis van zijn beoordeling wordt vervolgens de ideale melange bepaald. Het is de theepakker die in een volgende fase de verschillende theesoorten in grote hoeveelheden aankoopt en ze manueel of mechanisch mengt tot de melange die de melangeur voor ogen had. Voor het mengsel vervolgens de tijd krijgt om zich harmonieus te mengen in daarvoor voorziene opslagruimtes zal de theemeester hem nogmaals proeven. Uiteindelijk wordt de thee nogmaals geproefd voor hij verpakt en naar de consument geëxporteerd wordt. Bestaande melanges worden minstens 1 keer per dag geproefd om er zeker van te zijn dat de smaak nog goed zit en aan de kwaliteitseisen beantwoord.

Soorten Theemelanges

• English Breakfast: Met voorsprong de bekendste melangethee. Gemaakt van 2/3 Ceylon thee en 1/3 Assam thee. Het is een krachtige thee die zoals de naam al aangeef perfect bij een Engels ontbijt (lees zwaar ontbijt) past.
• Earl Grey: Nog zo’n bekende melangesoort die overal ter wereld wordt geconsumeerd. Een theesoort die bestaat uit Ceylon, Darjeeling, Assam en Keemun gearomatiseerd met bergamotolie. Deze olie is afkomstig van de bergamotcitroen en geeft de typische frisse citrustoets aan de thee.
• Chai: Een bekende melangesoort die steeds meer aan populariteit wint. Deze thee wordt ook weleens de kruidenthee der kruidenthees genoemd. Er worden verschillende soorten thee als basis genomen en daar wordt vervolgens een lijst sterke kruiden aan toegevoegd: kaneel, gember, kruidnagel en kardemom. Het is een pittige thee die perfect past bij wat koudere herfst- en winteravonden.
• English blend: Een melange met verschillende soorten thee uit China, India en Sri Lanka.
• Russische karavaan thee: Deze thee heeft geen vaste samenstelling, maar bestaat zoals de naam al aangeeft uit verschillende soorten thee die in Rusland kunnen gevonden worden.
• Vintage Darjeeling: Een mix van de beste Darjeeling theesoorten.